Van het fluisterboteninitiatief in G'berg blijkt reeds elders in NL een succesvol voorbeeld te zijn zoals 30-8-10 gepubliceerd in het Financieele Dagblad

Met een minimale banklening kochten de twee studievrienden Maarten Cox en Iwan de Ploeg een 80 jaar oude sloep. Nu zijn ze de grootste sloepverhuurder in Amsterdam. ‘We hebben de bank niet meer nodig.’

Een bootje om op te ontspannen naast het intensieve wedstrijdroeien. Dat dachten de twee studentroeiers Maarten Cox (26) en Iwan de Ploeg (27) toen ze in 2005 samen met nog een roeivriend een heel simpel sloepje kochten en op de Utrechtse grachten neerlegden. Het was het begin van wat nu een succesvol ondernemersduo mag worden genoemd. Het idee om een bedrijfje op te zetten ontstond toen steeds meer vrienden en kennissen belden of ze een keer mee mochten varen. 'Daar moesten we iets mee doen,' vond Cox. De drie heren waagden een bezoekje aan de bank en op basis van hun op dat moment behaalde studiepunten kregen ze alledrie euro 5000 mee. Precies genoeg voor een reddingssloep van 80 jaar oud en een nieuwe binnenboordmotor. De Ploeg: 'We hebben hem De Vliegende Hollander gedoopt, de naam van onze wedstrijdroeiboot en een naam die geluk brengt.'

En geluk heeft het de jongens zeker gebracht. Met een omzet van zo'n euro 400.000 in 2010 en 19 boten en 20 schippers onder zich, mogen ze zich vijf jaar later de grootste sloepverhuurder in Amsterdam noemen en de op een na grootste in Utrecht. De winstmarge in Utrecht, waar een btw-tarief van 6% geldt voor de verhuur van sloepen met een schipper, is ongeveer 75%. Cox: 'Deze marge ligt in Amsterdam, mede door het reguliere btw-tarief, iets lager.' De vloot van De Ploeg en Cox in Amsterdam (sloepdelen.nl) bestaat uit vijftien kleinere elektrische sloepen die zonder schipper gehuurd kunnen worden voor euro 50 per uur. Daarnaast kun je voor euro 200 per jaar lid worden en dan tegen een gereduceerd tarief huren. In Utrecht verhuren de heren alleen grotere sloepen met schipper. Cox: 'Amsterdammers willen in tegenstelling tot Utrechters liever zelf de grachten ontdekken.' De prijzen in Utrecht beginnen bij euro 150 per anderhalf uur voor een groep tot twaalf personen.

Met De Vliegende Hollander maakten de mannen een vliegende start. Cox: 'We stonden er heel ontspannen in, omdat we nog studeerden. Het zou niet zo veel uitmaken als het niet ging werken. De truc om goedkoper te zijn dan Utrechtse concurrenten werkte.' Daarnaast werd in het eerste jaar zo'n 25% van de omzet behaald met de verkoop van bierfusten. 'In eerste instantie lag de focus op studenten en er werd dan ook direct een biertap op de boot geïnstalleerd', aldus De Ploeg. Maar sloephurenutrecht.nl werd al gauw professioneler. In 2007 kochten Cox en De Ploeg er twee nieuwe sloepen en een oud binnenvaartschip van 20 meter, geschikt voor 150 man, bij. In 2008 volgde nog een sloep. De Ploeg: 'Het waren zware zomers, want we werkten ook nog bij het casino om geld te verdienen om van te leven. Het geld dat we met het verhuren van sloepen verdiende, gebruikten we voor nieuwe investeringen. De biertap verdween om professioneler over te komen.' Daarnaast werden de boten universeel gemaakt. 'We hebben de hele winter van 2008 en 2009 continu geklust en gelakt', vertelt Cox. Ook werd het tijd voor werknemers. Tot dat moment schipperden de mannen nog zelf. Cox: 'Schippers werven was gemakkelijk. Studenten bleken in de rij te staan voor een studentenbaantje als schipper op een sloep.'

Al snel was al het werk in Utrecht uitbesteed en werd het tijd om de horizon te verbreden. Toen De Ploeg twee jaar geleden in de wandelgangen hoorde dat het Amsterdamse verhuurbedrijf sloepdelen.nl te koop stond, op dat moment nog in het bezit van sloepenbouwer- en verkoper Stormer Marine, twijfelden de twee dan ook geen moment. Maar juist toen hakte de crisis erin en wilde ABN Amro niet meer helpen. 'Dat kwam wel even hard aan, want we waren na lang onderhandelen eindelijk een prijs overeengekomen,' aldus Cox. De Ploeg: 'Na veel slapeloze nachten kregen we uiteindelijk van de Rabobank het vertrouwen en konden we met een overheidsgarantie sloepdelen.nl overnemen.' Cox en De Ploeg hebben direct een aantal veranderingen doorgevoerd in het bedrijf. Zo zijn de Amsterdamse sloepen voorzien van een gps-systeem, zodat de boten altijd te achterhalen zijn. En zijn op de steigers voldoende laders aangebracht om de elektrische motoren mee te kunnen laden. Ook het aantal leden is door werving uitgebreid van 65 naar 200.

Deze winter willen de heren ook in Amsterdam meer werk gaan uitbesteden en reclame gaan maken om toeristen en evenementenbureaus te trekken. In Utrecht willen ze de boten in de toekomst gaan voorzien van elektrische motoren. 'Beter voor het milieu en minder geluidsoverlast voor bewoners', legt Cox uit. Ook zijn de twee op zoek naar een eigen kantoortje. De Ploeg, inmiddels student af, en Cox, bezig met de laatste loodjes, zien de toekomst rooskleurig tegemoet. 'We proberen nu vergunningen te verkrijgen voor een sloepverhuurbedrijf in Leiden. De financiering zullen we zelf doen. Hulp van de bank is hierbij niet nodig.' Ook zijn de heren benaderd door de gemeente Leeuwarden om daar sloepen te gaan verhuren. Of we dat gaan doen weten we nog niet.' Eén ding staat voor de jongens vast. 'We zouden niet meer in loondienst kunnen werken.'